Le tennesse a été mis en évidence, en 2010, à l’Institut Unifié de Recherche Nucléaire de Doubna, en Russie, par une collaboration russo-américaine. Son nom est en référence au Tennessee, État américain où est situé le Laboratoire National d’Oak Ridge d’où provient la cible en berkélium qui a permis sa synthèse. La terminaison du nom est en accord avec celle des éléments de la colonne des halogènes où se situe le tennesse.