Les expériences historiques de Pierre et Marie Curie de 1898 ont conduit à la découverte du Polonium (Po) et du Radium (Ra) à partir d’environ 400 tonnes de minerai d’uranium, la célèbre pechblende de Joachimsthal.

Élément fortement radioactif, ils lui attribuèrent son nom à partir du mot latin radius pour faire référence à son fort rayonnement appelé « lumière bleutée ». Sur cette même racine, Marie et Pierre Curie formèrent le mot radioactivité.